Manoeuvre de Valsalva : quand et comment l’utiliser ?

Qu'est-ce que la manœuvre de Valsalva ?

La manœuvre de Valsalva est un exercice simple qui a pour objectif principal d’équilibrer la pression à l’intérieur des oreilles. Elle porte le nom d’Antonio Maria Valsalva, le médecin italien qui l’a popularisée au début du XVIIIe siècle. On estime pourtant que son utilisation est bien plus ancienne. 

Pour mieux la comprendre, il faut s’intéresser un instant à notre anatomie. Notre oreille externe est séparée de l’oreille moyenne par le tympan, une fine membrane qui joue un rôle important dans l’audition, en plus d’assurer l’étanchéité de l’oreille interne. Dans certaines situations, par exemple en plongée sous-marine, la pression extérieure augmente et comprime l’air situé dans l’oreille moyenne. Une gêne se fait alors ressentir, généralement par une sensation d’oreille bouchée. La manœuvre de Valsalva permet alors de rétablir la pression dans les oreilles, et ainsi de soulager l’oreille interne. 

Comment l'utiliser pour rétablir la pression dans les oreilles ?

Cette méthode n’est finalement qu’une technique permettant de provoquer volontairement un mécanisme naturel qui se produit notamment lorsque l’on soulève un poids, éternue ou se rend aux toilettes. 

Elle est très simple à réaliser : 

1. Inspirer normalement profondément
2. Se pincer le nez et fermer la bouche
3. Expirer lentement par le nez, pendant une quinzaine de secondes
4. Au besoin, déglutir afin de faciliter l’ouverture des trompes d’Eustache (le conduit reliant l’oreille moyenne à la gorge)

Dans tous les cas, la manœuvre de Valsalva doit être effectuée de manière douce, sans forcer ni provoquer d’à-coups de pression afin de ne pas traumatiser l’oreille. 

Quand avoir recours à la manœuvre de Valsalva ?

La manœuvre de Valsalva est bien connue des plongeurs et, plus généralement, pour équilibrer la pression dans les oreilles. Elle comporte néanmoins d’autres domaines d’application. 

Valsalva en cas de changement de pression

• En plongée sous-marine : lors de la phase de descente, elle permet de compenser l’augmentation de la pression causée par le poids de l’eau contre le tympan. Attention néanmoins, elle ne doit jamais être pratiquée lors de la remontée. La manœuvre de Toynbee, consistant à déglutir le nez bouché tout en essayant d’inspirer, est alors plus adaptée car elle permet d'attirer l'air à travers les trompes d'Eustache (procédé inverse). 
• En avion ou en montagne : lors de la descente, elle aide la caisse du tympan à se remplir correctement d’air et à “déboucher” les oreilles. 

Utilisation de la manœuvre de Valsalva en cardiologie

• En cardiologie, la manœuvre de Valsalva est parfois utilisée pour tenter de traiter certains troubles du rythme cardiaque dont la tachycardie supraventriculaire (accélération anormale du rythme cardiaque). Son efficacité est néanmoins modérée et manque de constance. Des études suggèrent de surélever les jambes tout de suite après l’expiration forcée afin d’augmenter son efficacité. 

Autres utilisations

• En médecine toujours, cette technique est parfois utilisée pour augmenter la pression intra-abdominale, par exemple pour mettre en évidence une varicocèle (varice au niveau des veines situées dans les bourses) ou une hernie abdominale. 

En dehors de ces cas bien particuliers, l’utilisation de la manœuvre de Valsalva n’est pas forcément recommandée, voire potentiellement dangereuse. 

La manœuvre de Valsalva peut-elle être dangereuse ?

Pratiquée en douceur et ponctuellement, la manœuvre de Valsalva est relativement sûre. Elle ne doit néanmoins pas être utilisée trop fréquemment, ni de manière trop violente. En cas de mauvaise utilisation, elle devient en effet rapidement traumatisante pour les tympans. Elle peut alors entraîner des raideurs musculaires, des problèmes de circulation, de pression sanguine ou de pression intracrânienne liés à un manque d’oxygène. 

Lorsque la technique n’est pas maîtrisée ou, plus souvent, lorsqu’elle ne permet pas de mettre fin au problème de pression, la surpressurisation peut également endommager le système auditif. On parle dans ce cas de barotraumatisme. 

En cas de doute sur l’intérêt de la manœuvre de Valsalva dans votre cas particulier ou en cas de persistance de la gêne dans les oreilles, il convient de consulter un médecin spécialiste de la sphère ORL. Lui seul pourra vous recommander une solution adaptée à votre état de santé et prévenir la perte auditive.