Barotraumatisme de l'oreille : comprendre, prévenir et traiter

Qu’est-ce qu’un barotraumatisme ? 

Un barotraumatisme est une lésion causée par des changements de pression sur les gaz présents dans notre corps. Lorsque la pression extérieure varie rapidement, par exemple en plongée sous-marine ou en montagne, les gaz se dilatent ou se contractent, ce qui peut affecter différentes parties de l’organisme. 

Il existe plusieurs types de barotraumatismes, dépendant des zones touchées. Le plus connu, mais aussi le plus courant, est celui de l’oreille. Il est cependant également possible de subir un barotraumatisme des sinus, des poumons, des intestins, dû au masque de plongée (au niveau de la face et des yeux) ou encore des dents. 

Le cas particulier du barotraumatisme otique (de l’oreille)

Le barotraumatisme de l’oreille, également appelé barotraumatisme otique, est le plus courant (environ 80% des cas). Il peut toucher l’oreille moyenne et/ou l’oreille interne et survenir à la montée comme à la descente, aussi bien sous l’eau que dans l’air. 

Ce type de barotraumatisme se produit lorsque la pression de l’air ou de l’eau ambiante change trop rapidement pour que l’oreille puisse s’adapter. Dans des conditions normales, la trompe d’Eustache, un petit conduit reliant l’oreille moyenne à l’arrière de la gorge, s’ouvre pour équilibrer la pression. Si ce mécanisme ne fonctionne pas correctement (par exemple à cause d’un rhume, d’allergies ou d’un changement de pression trop rapide), une différence de pression se crée entre l’oreille moyenne et son environnement extérieur. Cette différence peut entraîner une distension ou une rétraction du tympan, provoquant des douleurs, une sensation d’oreille bouchée, des acouphènes, une perte auditive temporaire et, dans les cas les plus sévères, des lésions du tympan ou des dommages à l’oreille interne. 

Les barotraumatismes otiques sont fréquemment observés chez les plongeurs, mais ils peuvent également concerner les personnes qui prennent l’avion ou celles pratiquant des activités en haute altitude. 

Situations à risque

• Plongée sous-marine
• Vols en avion (voir notre guide en cas d’acouphènes en avion)
• Déplacements rapides en montagne (conduite, téléphérique)
• Pratique de sports extrêmes (parachutisme, saut à l’élastique, parapente, base jump)
• Situation médicale prédestinant aux problèmes de pression (sinusite, infection des voies respiratoires, allergies, défaut de perméabilité de la trompe d’Eustache). 

Symptômes

• Otalgie (douleurs à l’oreille)
• Sensation d’oreille bouchée
• Perte d’audition
• Acouphènes
• Étourdissements
• Vertiges ou nausées
• Hypoacousie

Conséquences

Les symptômes d’un barotraumatisme de l’oreille sont l’indicateur d’un problème plus concret, causé par le changement brusque de pression. Selon les cas, le diagnostic peut révéler un dysfonctionnement de la trompe d’Eustache, une otite barotraumatique, une perforation du tympan ou encore une rupture de la fenêtre ovale ou de la fenêtre ronde, toutes deux essentielles au bon fonctionnement de l’audition.  

Que faire en cas d’otite barotraumatique ?

En cas d’otite barotraumatique ou de symptômes pouvant l’évoquer, il est essentiel de consulter un médecin ORL. Il est le spécialiste de référence pour procéder à un examen clinique des oreilles et établir un bilan auditif permettant de calculer la perte auditive (si elle existe). Au cours de la phase de diagnostic, il détermine également le stade du barotraumatisme, ce qui permet de déterminer le traitement approprié. 

Les stades de barotraumatisme

• Stade 1 : une légère rétraction du tympan, éventuellement accompagnée de rougeurs, cause une gêne mineure. 
• Stade 2 : le tympan est rouge et du liquide s’accumule dans l’oreille moyenne, entraînant des douleurs plus marquées. 
• Stade 3 : les douleurs sont marquées et le tympan est bombé par l’accumulation de liquide dans l’oreille moyenne. 
• Stade 4 : présence de sang dans l’oreille moyenne, perte d’audition importante et douleur intense. 
• Stade 5 : écoulement de pus et/ou de sang dû à la perforation du tympan. Le relâchement de la pression peut mener à la diminution de la douleur. 

Comment soigner un barotraumatisme otique ? 

La première chose à faire est de mettre en pause l’activité à l’origine du traumatisme dès l’apparition des premiers symptômes et d’entrer en phase de récupération. La durée de la convalescence et la nécessité ou non d’avoir recours à un traitement dépendent ensuite largement de la gravité du cas, et donc du stade du barotraumatisme. 

Durée utile à la guérison

• Barotraumatismes légers (stades 1 et 2) : les symptômes disparaissent généralement d’eux-mêmes, sans traitement spécifique, en quelques heures à quelques jours, à condition toutefois de stopper l’activité responsable de l’irritation et de mettre l’oreille au repos. 
• Barotraumatismes modérés (stade 3) : l’otite barotraumatique disparaît la plupart du temps en une à deux semaines, en soulageant au besoin les symptômes à l’aide de gouttes auriculaires ou nasales. 
• Barotraumatismes sévères (stades 4 et 5) : un tympan perforé peut tout à fait se refermer de lui-même en quelques semaines à quelques mois. En cas de problème de cicatrisation ou de perforations répétées, une intervention peut toutefois être nécessaire. 

Les traitements disponibles ont généralement pour objectif principal de réduire les symptômes, ils ne sont par conséquent utiles que lorsque ceux-ci sont trop gênants. Un traitement spécifique ou une intervention chirurgicale peuvent néanmoins être envisagés dans le cas de certaines lésions. 

Médicaments

• Utilisation de décongestionnants pour faciliter l’ouverture des voies obstruées. 
• Administration de corticostéroïdes par voie nasale. 
• Antibiotiques en cas de saignements ou d’épanchement. 

Chirurgie

Une intervention chirurgicale peut permettre de soulager certains symptômes sévères ou permanents. La tympanotomie, permettant de réparer la caisse du tympan, et la myringotomie, permettant d’évacuer le liquide accumulé dans l’oreille interne, font partie des options courantes. Toutes deux sont des opérations peu invasives, avec peu de risques de complications. 

Prévenir les changements soudains de pression

La prévention est primordiale pour éviter les barotraumatismes de l’oreille. Adopter de bonnes pratiques et être attentif aux signaux envoyés par le corps sont des habitudes simples, qui peuvent largement réduire les risques. Comme toujours, en cas de symptôme, de question liée à votre santé auditive ou de doutes concernant une activité en particulier, demandez conseil à un spécialiste ORL. 

Conseils pratiques pour prévenir les barotraumatismes de l’oreille

• Ne pas pratiquer d’activité à risque malade (plongée sous-marine, avion, parachutisme, notamment) 
• Éviter les changements de pression répétés 
• Suspendre la descente ou la remontée en cas de sensation de douleur lorsque cela est possible
• Avoir recours aux manœuvres d’équilibrage comme la manœuvre de Valsalva ou des alternatives plus douces (Valsalva sans se pincer le nez, par exemple) afin d’équilibrer la pression entre l’oreille moyenne et l’oreille interne