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22.08.25
Le conduit auditif externe est la porte d’entrée du son dans notre système auditif. Si on lui prête rarement attention, il est pourtant essentiel à la bonne transmission des ondes sonores et à la protection de l’oreille contre les agressions extérieures. Ce guide vous présente l’anatomie du conduit auditif, ses rôles, les problèmes courants qui peuvent le toucher et les gestes simples à mettre en place au quotidien pour en prendre soin.
Le conduit auditif, parfois appelé conduit auditif externe, canal auditif ou méat acoustique, est un canal cylindrique qui fait partie de l’oreille externe. Il s’agit d’une sorte de tunnel reliant le pavillon de l’oreille (la partie visible de l’oreille) au tympan.
Le conduit auditif n’est pas droit. Il est courbé et prend la forme d’un S ou d’une crosse, ce qui le protège naturellement des intrusions directes. Sa taille est variable d’un individu à l’autre et se situe généralement entre 2,5 et 3 centimètres de long chez l’adulte. Son diamètre varie quant à lui entre 0,5 millimètre et un centimètre, avec des portions plus ou moins étroites.
Le conduit auditif se compose de deux parties principales :
Le conduit auditif joue plusieurs rôles essentiels au fonctionnement de l'audition et à la protection de l’oreille interne.
De par son anatomie, le conduit auditif agit comme un entonnoir capable de diriger et de canaliser les ondes sonores captées par le pavillon de l’oreille vers la membrane du tympan. Il fonctionne également comme un résonateur acoustique qui amplifie naturellement certaines fréquences sonores. Grâce à sa forme et sa longueur, il amplifie en particulier la plage de fréquences située entre 2 000 et 5 000 Hertz (Hz), correspondant en grande partie aux fréquences de la parole humaine. Ce faisant, il permet au tympan de vibrer avec une plus grande amplitude, ce qui facilite la perception et la compréhension des sons qui nous entourent.
Au-delà de son rôle acoustique, le conduit auditif assure une première ligne de défense essentielle pour les structures délicates de l’oreille moyenne et de l’oreille interne. Sa forme et la présence de poils (ou cils) rendent ainsi difficile l’accès de corps étrangers aux zones plus profondes. C’est notamment le cas de la poussière, des peaux mortes ou d’autres débris qui pourraient s’enfoncer dans l’oreille.
Le cérumen, produit dans la partie cartilagineuse du conduit auditif, est quant à lui une substance légèrement collante, qui capture également les poussières et autres petits débris. Il a également des propriétés antibactériennes et antifongiques contribuant à limiter les infections de l’oreille. Il permet enfin de lubrifier et d’hydrater la peau du conduit auditif, la protégeant ainsi du dessèchement et des irritations.
La forme et les fonctions du conduit auditif font qu’il a tendance à accumuler des éléments indésirables (cérumen, corps étrangers, eau). Les pathologies courantes concernent ainsi principalement des obstructions et des infections, pouvant induire des douleurs et des problèmes d’audition.
Le bouchon de cérumen est l’une des affections les plus fréquentes du conduit auditif. Il se forme lorsque la cire de l’oreille s’accumule et obstrue complètement le conduit, souvent en raison d’une production trop importante et/ou d’un problème d’évacuation. Une des causes principales est l’utilisation fréquente de cotons-tiges qui, au lieu de nettoyer l’oreille, poussent le cérumen au fond du conduit. Un canal plus étroit que la moyenne ou très courbé peut également encourager ce phénomène.
Des symptômes d’oreille bouchée, une perte d’audition partielle et progressive, des acouphènes voire des vertiges légers peuvent évoquer un bouchon. Il est déconseillé d’essayer de retirer un bouchon d'oreille seul, au risque de repousser le cérumen et d’irriter la peau du canal. Consultez dans ce cas un médecin généraliste ou ORL, qui pourra décider de la méthode adaptée (gouttes pour ramollir le bouchon, aspiration et/ou extraction à l’aide de pinces adaptées).
L’otite externe, plus communément appelée otite du baigneur, est une infection ou une inflammation de la peau du conduit auditif externe. Elle est souvent causée par l’humidité retenue dans l’oreille après la baignade, par des traumatismes mineurs (notamment causés par les cotons-tiges ou le grattage) ou par la présence de micro-organismes (bactéries ou champignons).
Une otite externe se manifeste avant tout par une otalgie (douleur à l’oreille), souvent accentuée au toucher de l’oreille. Selon la gravité, elle peut également entraîner des démangeaisons, un écoulement et une légère diminution de l’audition. Il est alors important de garder l’oreille sèche et d’accompagner au besoin la guérison de gouttes auriculaires antibiotiques, antifongiques ou anti-inflammatoires.
Qui n’a jamais eu l’idée, enfant, de placer un petit objet dans son oreille ? La présence de corps étrangers dans le conduit auditif est plus courante chez les enfants, mais reste possible chez l’adulte (insectes, fragments d’objets, etc.). Selon l’objet et sa position, les symptômes peuvent inclure une douleur et une sensation de gêne ou de plénitude. Tout comme en présence de bouchon de cérumen, il est déconseillé de nettoyer une oreille bouchée sans consulter au préalable un médecin généraliste ou ORL.
Les exostoses, plus connues sous le nom d’oreille du surfeur, sont des excroissances osseuses bénignes qui se développent dans le conduit auditif. Elles surviennent le plus souvent chez les personnes régulièrement exposées à l’eau froide et au vent, d’où leur surnom. Bien qu’elles ne soient pas douloureuses, elles peuvent rétrécir le conduit, ce qui complique l’évacuation du cérumen et favorise l’accumulation d’eau (et donc le risque d’otite chronique). Si les symptômes deviennent trop gênants ou si l’audition est affectée, une chirurgie de l’oreille peut être envisagée pour retirer les excroissances osseuses et restaurer le diamètre du conduit auditif.
Un conduit auditif en bonne santé est un conduit auditif propre et sec. Quelques conseils pratiques simples permettent d’y parvenir facilement et ainsi de limiter les problèmes courants.
