Les osselets de l’oreille sont trois petits os situés dans l’oreille moyenne et portant le nom d’objets auxquels ils ressemblent : le marteau, l’enclume et l’étrier. Comme ils jouent un rôle essentiel dans la transmission des sons vers l’oreille interne, une anomalie de la chaîne peut entraîner une baisse de l’audition. Ce guide vous explique leur fonctionnement, les principales pathologies pouvant les affecter et les traitements possibles.
L'essentiel à retenir
- Les trois osselets de l’oreille moyenne sont le marteau, l’enclume et l’étrier.
- Ils transmettent et amplifient mécaniquement les vibrations sonores entre le tympan et l’oreille interne.
- Une atteinte de la chaîne ossiculaire peut entraîner une surdité de transmission.
- L’otospongiose, le cholestéatome et les traumatismes peuvent endommager les osselets ou limiter leur mobilité.
- Selon la cause, le traitement peut reposer sur un appareillage auditif ou une chirurgie.
Où se trouvent les osselets de l’oreille ?
Les osselets sont trois os de l’oreille situés dans l’oreille moyenne, entre le tympan et l’oreille interne : le marteau (malleus), l’enclume (incus) et l’étrier (stapes). Ensemble, ils forment la chaîne ossiculaire.
Le marteau est relié au tympan, dont il reçoit les vibrations. Il les transmet à l’enclume, qui les communique à l’étrier. La base de ce dernier repose sur la fenêtre ovale, une ouverture qui permet de transmettre les mouvements mécaniques vers l’oreille interne.
Les osselets sont maintenus en place par des ligaments et reliés entre eux par des articulations. C’est cet ensemble qui assure la transmission des vibrations sonores et contribue à augmenter la pression acoustique transmise à l’oreille interne.
Quel est le rôle des osselets dans l’audition ?
Le fonctionnement de l’audition repose sur plusieurs étapes successives :
- Les ondes sonores font vibrer le tympan.
- Le marteau, l’enclume et l’étrier transmettent ces vibrations à travers l’oreille moyenne.
- Le mouvement de l’étrier au niveau de la fenêtre ovale met en mouvement les liquides de l’oreille interne.
- Les cellules sensorielles de la cochlée transforment ces mouvements en signaux nerveux, ensuite interprétés par le cerveau.
La chaîne ossiculaire contribue également à amplifier mécaniquement la transmission du son. L’effet de levier des osselets et la différence de surface entre le tympan et la fenêtre ovale permettent d’augmenter la pression exercée sur les liquides de l’oreille interne.
Une même chaîne de transmission, mais des fonctions uniques
Les trois osselets forment une chaîne de transmission continue, mais chacun possède une anatomie et une fonction spécifiques.
Le marteau (malleus)
Le marteau est le plus grand des trois osselets. Il est directement attaché à la face interne du tympan et reçoit donc les vibrations produites par les sons. Il les transmet ensuite à l’enclume grâce à une articulation située entre leurs deux extrémités. Le marteau comprend une tête, un col, un manche et deux prolongements osseux appelés processus antérieur et processus latéral.
L’enclume (incus)
Située entre le marteau et l’étrier, l’enclume assure la transmission des vibrations entre les deux autres osselets. Elle comprend un corps et deux branches : une branche supérieure, plus courte (du côté de la cavité tympanique) et une branche inférieure, plus longue, qui s’articule avec la tête de l’étrier.
L’étrier (stapes)
Avec ses trois à quatre millimètres de long seulement, l’étrier est le plus petit os du corps humain. Il est constitué d’une tête, de deux branches formant des arcs et d’une base, appelée platine. Sa tête s’articule avec l’enclume, tandis que sa base repose dans la fenêtre ovale. Cette fenêtre constitue une petite ouverture entre l’oreille moyenne et l’oreille interne. Lorsque l’étrier bouge, il transmet les vibrations aux liquides de l’oreille interne, ce qui permet de stimuler les structures sensorielles de la cochlée.
Principales pathologies touchant la chaîne ossiculaire
Du fait de leur rôle essentiel dans la transmission des ondes sonores, toute lésion, blocage ou endommagement des osselets peut entraîner une perte auditive. On parle dans ce cas de surdité de transmission.
Plusieurs maladies et lésions peuvent affecter la chaîne des osselets.
L’otospongiose : quand l’étrier perd sa mobilité
L’otospongiose est une maladie caractérisée par un remodelage anormal de l’os situé autour de l’oreille interne. Lorsqu’il atteint la région de la fenêtre ovale, ce processus peut fixer progressivement l’étrier et limiter sa mobilité. Les vibrations sonores sont alors moins bien transmises à l’oreille interne, ce qui peut provoquer une baisse progressive de l’audition. L’atteinte touche souvent les deux oreilles, mais pas nécessairement au même degré.
La prise en charge dépend notamment de l’importance de la perte auditive et de son évolution. Une chirurgie peut être envisagée lorsque les conditions le permettent.
Le cholestéatome : une atteinte possible des osselets
Le cholestéatome correspond à une accumulation anormale mais bénigne du tissu épidermique dans l’oreille moyenne ou dans certaines cavités de l’os temporal. En se développant, il peut éroder les structures osseuses voisines, notamment les osselets. Leur détérioration compromet alors la transmission des vibrations et peut entraîner une baisse de l’audition.
Le cholestéatome nécessite une évaluation par un médecin ORL, qui peut décider de surveiller son évolution ou de retirer les tissus concernés pour prévenir les complications.
La fracture ou la luxation des osselets
Un traumatisme crânien ou auriculaire peut provoquer une fracture d’un osselet ou une luxation, c’est-à-dire une perte de contact entre les os. Une discontinuité a pour conséquence d’empêcher les vibrations de se transmettre correctement vers l’oreille interne et peut, elle aussi, entraîner une baisse d’audition.
Certaines infections de l’oreille interne (otite chronique notamment) peuvent également endommager progressivement les osselets. Le diagnostic repose sur un examen ORL et un bilan auditif, complétés si nécessaire par des examens d’imagerie.
Comment traiter des osselets endommagés ?
Le traitement dépend de l’origine de l’atteinte, de l’importance de la perte auditive et de l’état général de l’oreille. Selon les situations, le médecin ORL peut proposer une surveillance, une intervention chirurgicale ou un appareil auditif.
- Médicaments : ils ne permettent pas de réparer un osselet mais peuvent parfois, en cas d’otospongiose, être prescrits pour ralentir la progression de la maladie.
- Chirurgie : lorsque la chaîne ossiculaire est endommagée ou bloquée, une intervention peut permettre d’améliorer la transmission. C’est notamment le cas de l’ossiculoplastie (pour réparer, reconstruire ou remplacer les osselets endommagés) et de la stapédectomie (remplacement de l’étrier par une prothèse).
- Appareillage : porter un appareil auditif ne traite pas la cause de la baisse d’audition, mais permet de mieux entendre et donc d’améliorer son confort auditif au quotidien. L’appareillage peut être proposé lorsque la chirurgie n’est pas indiquée, lorsque la personne ne souhaite pas être opérée ou lorsque la récupération auditive après une intervention reste insuffisante.
Quand consulter un médecin ?
Une baisse auditive persistante ou progressive, notamment lorsqu’elle apparaît après un traumatisme ou s’accompagne d’autres symptômes, justifie une consultation médicale. Un médecin ORL pourra rechercher une éventuelle atteinte des osselets et déterminer une prise en charge adaptée.
Une surdité brusque nécessite quant à elle une évaluation médicale immédiate, même en l’absence de douleur.
Avertissement : les informations contenues dans cet article sont fournies à titre informatif et pédagogique uniquement. Elles ne remplacent en aucun cas un avis médical professionnel, un diagnostic ou un traitement. En cas de trouble de l’audition, consultez un médecin ORL.