Située juste derrière le tympan, l’oreille moyenne joue un rôle mécanique essentiel à notre audition. Elle capte en effet les vibrations sonores pour les amplifier et les transmettre directement à l’oreille interne. Ce guide détaille son anatomie, son rôle, les affections qui peuvent la toucher et les signes à repérer pour une bonne prise en charge en cas de douleur ou de baisse d’audition.
L'essentiel à retenir
- L’oreille moyenne amplifie et transmet les sons grâce au tympan et à la chaîne des osselets.
- La trompe d’Eustache équilibre la pression de l’air entre l’oreille moyenne et l’arrière du nez.
- Les pathologies les plus fréquentes regroupent les otites moyennes, les obstructions de la trompe d’Eustache, les lésions au tympan et l’otospongiose.
- Une atteinte de l’oreille interne peut entraîner une surdité dite de transmission.
- Selon l’origine du trouble, les traitements vont de la simple observation à la chirurgie spécialisée.
Qu’est-ce que l’oreille moyenne?
L’oreille moyenne est une petite cavité remplie d’air située dans l’os temporal, directement entre l’oreille externe et l’oreille interne. Elle joue un rôle essentiel dans le fonctionnement de l’audition puisque c’est elle qui assure l’amplification des vibrations sonores, d’abord captées par l’oreille externe puis transformées en signal électrique intelligible par le cerveau par l’oreille interne. Sans elle, les vibrations sonores qui se déplacent dans l’air perdraient une grande partie de leur énergie en rencontrant le milieu liquide de l’oreille interne.
Elle est constituée de trois éléments principaux, communiquant entre eux:
- Le tympan: cette fine membrane (environ 0,1 millimètre d’épaisseur) sépare le conduit auditif externe de l’oreille moyenne. Elle entre en vibration sous l’impact des ondes sonores, à la manière de la peau d’un tambour.
- La chaîne des osselets: composée des trois plus petits os du corps humain (le marteau, l’enclume et l’étrier), elle est directement rattachée au tympan. Les osselets agissent comme un système de leviers pour amplifier mécaniquement les vibrations et les transmettre à l’oreille interne.
- La trompe d’Eustache: ce conduit étroit relie la cavité tympanique à l’arrière du nez et à la gorge. Il s’ouvre à la déglutition pour équilibrer la pression d’air de part et d’autre du tympan et évacuer d’éventuelles sécrétions.
Les pathologies courantes de l’oreille moyenne
Un dysfonctionnement au niveau de la cavité tympanique altère immédiatement la transmission mécanique du son. Trois causes principales sont généralement à l’origine de ces troubles: une infection, un blocage de la ventilation ou une lésion mécanique.
Les otites moyennes
L’otite moyenne correspond à une inflammation de la muqueuse qui tapisse la cavité tympanique, faisant souvent suite à une inflammation préalable de la trompe d’Eustache.
On en distingue trois formes principales:
- L’otite moyenne aiguë: d’origine virale ou bactérienne, elle est très courante chez les jeunes enfants dont la trompe d’Eustache est plus courte, rendant la ventilation de l’oreille moyenne plus difficile. Elle provoque de vives douleurs et peut s’accompagner de fièvre.
- L’otite moyenne chronique: on parle d’otite chronique lorsque l’infection de la muqueuse persiste au-delà de trois mois. Elle survient parfois après une otite aiguë, en passant par une phase d’otite séreuse au cours de laquelle du liquide s’accumule dans la caisse du tympan. Elle peut entraîner une perforation du tympan ou un cholestéatome, une prolifération anormale de peau derrière le tympan qui peut grignoter les osselets s’il n’est pas opéré.
- Otite adhésive: lorsque du liquide reste trop longtemps dans l’oreille moyenne, ses tissus peuvent s’épaissir et coller la membrane tympanique aux osselets, bloquant leur mobilité et pouvant entraîner une perte d’audition.
L’obstruction de la trompe d’Eustache
Lorsque la trompe d’Eustache est bouchée (à la suite d’un rhume, d’une allergie ou d’une infection des végétations), l’air ne circule plus. La différence de pression entre la caisse du tympan et l’extérieur entraîne une sensation d’oreille bouchée, une autophonie (la résonance de sa propre voix) ou une baisse d’audition passagère.
Les lésions et traumatismes
Enfin, l’oreille moyenne peut subir des dommages directs ou indirects:
- Tympan percé: il peut être causé par une infection aiguë, un choc sur l’oreille ou l’introduction d’un corps étranger (coton-tige notamment).
- Barotraumatisme de l’oreille: une lésion causée par une variation brutale de la pression extérieure que la trompe d’Eustache ne parvient pas à équilibrer à temps (par exemple en plongée sous-marine, en haute montagne ou en cas de problème de pressurisation en avion).
- Présence d’un corps étranger dans l’oreille: il peut s’agir d’un bouchon de cérumen, d’un petit objet ou d’une accumulation de poussières. Il est dans tous les cas recommandé de faire retirer le bouchon par un médecin afin de limiter le risque d’endommagement du tympan.
L’otospongiose
L’otospongiose est une maladie osseuse héréditaire qui touche principalement les jeunes adultes et est plus courante chez les femmes. Elle se caractérise par un blocage progressif de l’étrier, le dernier osselet de la chaîne. Ne pouvant plus vibrer correctement, il empêche le son de passer vers l’oreille interne, ce qui entraîne une surdité progressive.
Comment savoir si l’oreille moyenne est atteinte?
Les affections de l’oreille moyenne et de l’oreille interne partagent de nombreux symptômes similaires. Il n’est donc pas toujours facile d’identifier de prime abord l’origine précise d’un trouble à l’oreille. Seul un examen clinique, réalisé par un médecin généraliste ou un spécialiste ORL et éventuellement complété par l’imagerie médicale, permet de poser un diagnostic précis.
Si des acouphènes ou des vertiges rotatoires sévères mettent plutôt sur la piste d’une atteinte de l’oreille interne, ce sont les signes mécaniques et de transmission qui orientent généralement vers un problème situé au niveau de l’oreille moyenne.
Symptômes évocateurs
- Surdité de transmission (caractérisée par une impression d’oreille bouchée ou de son étouffé)
- Otalgie (douleur à l’oreille lancinante ou pulsatile, très fréquente en cas d’otite aiguë)
- Sensation d’oreille bouchée
- Otorrhée (écoulement de liquide clair, de pus ou d’un léger saignement indiquant une perforation tympanique)
Traiter un problème d’oreille moyenne
La prise en charge dépend directement de la cause identifiée par le médecin ORL lors de l’examen clinique et du bilan auditif.
Les traitements médicamenteux et l’observation
Dans la majorité des cas inflammatoires ou infectieux simples (otite aiguë, congestion de la trompe d’Eustache), la prise en charge repose d’abord sur des soins médicaux ciblés. Le médecin prescrit généralement des antalgiques et des anti-inflammatoires pour apaiser la douleur et réduire le gonflement des muqueuses. Un traitement antibiotique peut également être envisagé en cas d’infection d’origine bactérienne.
En parallèle, la désinfection des fosses nasales à l’aide de sérum physiologique et de sprays décongestionnants permet de libérer la trompe d’Eustache, de rétablir une ventilation naturelle de l’oreille moyenne et de libérer les sécrétions piégées.
Les solutions de drainage
Lorsque du liquide reste piégé derrière le tympan (otite séreuse persistante) et altère l’audition, l’ORL peut réaliser une micro-incision dans le tympan (paracentèse) afin de libérer le liquide. La pose d’aérateurs transtympaniques (yoyos) peut apporter une solution plus durable lorsque les traitements moins invasifs ne suffisent pas.
La chirurgie de l’oreille moyenne
Si l’atteinte de l’oreille moyenne est structurelle ou résiste aux traitements médicaux, une intervention chirurgicale peut être envisagée. Elle est décidée au cas par cas par le médecin ORL, sur la base des résultats de l’imagerie médicale (scanner ou IRM) et des bilans audiométriques.
Selon la pathologie diagnostiquée, le traitement chirurgical poursuit différents objectifs:
- Nettoyer les lésions: pour assainir la cavité tympanique et prévenir les récidives (en éliminant une infection chronique, résorbant une inflammation persistante ou retirant un cholestéatome).
- Réparer le tympan: pour refermer une perforation tympanique durable et protéger l’oreille moyenne des agressions extérieures (en réalisant une tympanoplastie, ou greffe de tympan).
- Réparer ou remplacer les osselets: pour reconstruire la chaîne des osselets endommagée et restaurer la transmission mécanique du son (en réalisant une ossiculoplastie ou une stapédectomie, pour remplacer un étrier bloqué).
L’appareillage auditif
Lorsqu’une chirurgie est contre-indiquée ou en cas de perte d’audition irréversible, l’utilisation d’aides auditives apporte enfin une solution efficace pour compenser efficacement la perte de transmission. L’appareillage se fait auprès d’un audioprothésiste, sur la base de la prescription d’un ORL et après un bilan auditif complet.
Avertissement : les informations contenues dans cet article sont fournies à titre informatif et pédagogique uniquement. Elles ne remplacent en aucun cas un avis médical professionnel, un diagnostic ou un traitement. En cas de douleurs à l'oreille, d’écoulement ou de baisse d'audition, consultez un médecin ORL.